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A medula espinhal se inicia na base do cérebro, passa pela coluna cervical e torácica e termina na parte mais baixa da coluna torácica. Portanto, lesões na medula espinhal podem acompanhar o trauma ou doenças da coluna cervical ou torácica (figura medula espinhal).
A medula espinhal não passa pela coluna lombar (parte mais baixa das costas). Depois que a medula espinhal acaba na parte mais baixa da coluna torácica, as raízes nervosas dos níveis lombares e sacrais se originam do final da medula chamado de cauda eqüina. Portanto, pelo fato de a coluna lombar não conter a medula espinhal e compreender uma quantidade grande de espaço para as raízes nervosas, mesmo sérias condições (como uma grande hérnia de disco) são improváveis causadoras de paraplegia (perda da função motora nas pernas).
A medula espinhal pode ser dividida em segmentos de acordo com a sua ramificação de raízes nervosas. Os nervos ao longo da medula consistem de 8 cervicais, 12 torácicos, 5 lombares, 5 sacrais e 1 nervo coccígeo. As raízes nervosas passam atravéz de um canal ósseo, e em cada nível um par de raízes nervosas sai da coluna.
O nervo passa para o próximo nível sobrepondo um ponto fraco no espaço discal, a qual é a razão pela qual os discos tendem a se herniar exatamente sob a raiz nervosa, podendo causar dor na perna – radiculopatia ou ciática (figura hérnia discal).
Algumas vezes, um disco herniado causará somente dor na perna ou no braço sem causar dor na lombar ou no pescoço, e pode inicialmente ser confundida com algum problema na perna ou braço do paciente.
Os dois nervos mais comumente pinçados na parte mais baixa das costas são L5 (lombar 5) e S1 (sacral1)
A maioria das patologias cervicais levará ao pinçamento das raízes nervosas C6 ou C7, apesar de que algumas vezes os nervos C5 ou C8 podem ser pinçados. Dependendo de qual raiz nervosa está pinçada, os sintomas são:
O nervo consiste de uma longa célula que sai das costas ou pescoço indo até o pé ou mão, o que faz com que sua cicatrização seja lenta. O nervo se cicatriza de cima para baixo, e dependendo da quantidade de lesão durante o tempo, o nervo se torna comprimido (pinçado), e pode levar semanas ou meses para cicatrizar-se completamente.
O tratamento do pinçamento neural é dirigido para aliviar a dor e então permitir que o nervo se cicatrize por si mesmo. Para que o nervo se torne dolorido, são necessárias inflamação e pressão, então se houver alívio da inflamação ou da pressão a dor pode ser aliviada.